Σοβαρό περιστατικό σημειώθηκε το βράδυ της Δευτέρας στον ποταμό Patapsco της Βαλτιμόρης, όταν το υπό λιβεριανή σημαία φορτηγό πλοίο W Sapphire εξερράγη λίγο μετά την αναχώρησή του από τον τερματικό σταθμό Curtis Bay της CSX, όπου είχε φορτώσει κάρβουνο με προορισμό τον Μαυρίκιο.
Η έκρηξη σημειώθηκε γύρω στις 18:30 τοπική ώρα, ενώ το πλοίο βρισκόταν κοντά στο σημείο όπου συνεχίζονται οι εργασίες κατεδάφισης της γέφυρας Francis Scott Key. Παρά τη σφοδρότητα του συμβάντος, όλοι οι 23 ναυτικοί μέλη του πληρώματος είναι ασφαλείς και έχουν καταμετρηθεί.
Άμεση κινητοποίηση
Μονάδες της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας Βαλτιμόρης έσπευσαν διά ξηράς και θαλάσσης, ενώ ρυμουλκά βοήθησαν να σταθεροποιηθεί το πλοίο και να μεταφερθεί σε ασφαλές σημείο αγκυροβολίας. Το Αμερικανικό Λιμενικό Σώμα (US Coast Guard) έχει αναλάβει την έρευνα, ωστόσο υπενθυμίζεται ότι δεν επιχειρεί άμεσα στην κατάσβεση, αφήνοντας αυτό τον ρόλο στα τοπικά μέσα πυρόσβεσης.
«Τα πυροσβεστικά σκάφη παραμένουν στο σημείο, ενώ ξεκίνησε η διαδικασία έρευνας. Το πλοίο θα παραμείνει αγκυροβολημένο έως ότου λάβει σχετική έγκριση από το Λιμενικό», ανέφερε σε ανακοίνωσή της η Πυροσβεστική Βαλτιμόρης.
Αργή ροή πληροφόρησης – Έλλειψη VTS
Οι λεπτομέρειες του περιστατικού παραμένουν περιορισμένες, γεγονός που αναδεικνύει ένα χρόνιο πρόβλημα του λιμένα Βαλτιμόρης: σε αντίθεση με μεγάλα λιμάνια όπως της Νέας Υόρκης και του Λος Άντζελες, η Βαλτιμόρη δεν διαθέτει Vessel Traffic Service (VTS), ένα είδος «εναέριας κυκλοφορίας» για τα πλοία.
Η εγκατάσταση VTS είχε τεθεί στο τραπέζι μετά την κατάρρευση της γέφυρας Key το 2023, όταν το containership Dali προσέκρουσε σε πυλώνα της, με αποτέλεσμα τον θάνατο έξι εργατών. Δεκαεπτά μήνες μετά, ούτε το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών (NTSB) ούτε το Coast Guard έχουν συγκαλέσει δημόσια ακρόαση για τα διδάγματα εκείνης της τραγωδίας.
Ο διαχρονικός κίνδυνος του άνθρακα
Το περιστατικό φέρνει στο προσκήνιο την επικινδυνότητα του φορτίου: το κάρβουνο παραμένει ένα από τα πιο επικίνδυνα χύδην φορτία στη θάλασσα. Από τον 18ο αιώνα, ναυτικοί προειδοποιούν για τον κίνδυνο αυτανάφλεξης και εκρήξεων μεθανίου στα αμπάρια.
Σύμφωνα με τον Διεθνή Κώδικα IMSBC, το κάρβουνο πρέπει να παρακολουθείται στενά για:
• Αυτανάφλεξη μέσω οξείδωσης
• Συσσώρευση μεθανίου
• Υγροποίηση και «δυναμικό διαχωρισμό»
Η τελευταία προειδοποίηση ήρθε από το UK P&I Club, το οποίο κατέγραψε εξαιρετικά υψηλές εκπομπές μεθανίου σε φορτία από την Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ.
Ένα λιμάνι υπό πίεση
Η Βαλτιμόρη εξακολουθεί να «μετρά τις πληγές» από την κατάρρευση της γέφυρας Key, που κράτησε το λιμάνι κλειστό για μήνες και καθυστέρησε σημαντικά τις εμπορικές ροές. Με την έκρηξη στο W Sapphire, οι αρχές καλούνται ξανά να απαντήσουν στο ερώτημα: είναι επαρκώς προετοιμασμένο το λιμάνι για να αντιμετωπίσει κινδύνους μεγάλης κλίμακας;
Η ουσία είναι πως, ενάμιση χρόνο μετά το δυστύχημα με το Dali, η πόλη εξακολουθεί να στερείται βασικών μηχανισμών ελέγχου και διαφάνειας. Η απουσία δημόσιας ακρόασης και η μη υλοποίηση ενός VTS συνιστούν σοβαρή αδυναμία σε ένα από τα πιο κρίσιμα λιμάνια της αμερικανικής Ανατολικής Ακτής.
Το W Sapphire παραμένει ασφαλές, αλλά το περιστατικό αποτελεί ακόμη ένα ηχηρό καμπανάκι για τους κινδύνους που ενέχουν τα επικίνδυνα φορτία και για τις ελλείψεις σε υποδομές ασφάλειας. Χωρίς σαφείς διαδικασίες και θεσμικές απαντήσεις, η Βαλτιμόρη διατρέχει τον κίνδυνο να βρεθεί ξανά στο επίκεντρο μιας θαλάσσιας τραγωδίας που θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί.
