Σημαντικές ζημιές ύψους 3,28 εκατομμυρίων δολαρίων προκάλεσε η πρόσκρουση ρυμουλκού σκάφους στον προστατευτικό κυλινδρικό πυρήνα (protection cell) και στο σύστημα απορρόφησης πρόσκρουσης της γέφυρας Fort Madison, στον ποταμό Μισισιπή, σύμφωνα με την τελική έκθεση της Εθνικής Επιτροπής Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ (NTSB) που δημοσιεύθηκε την Τρίτη.
Το συμβάν σημειώθηκε στις 9 Μαΐου 2024, όταν το ρυμουλκό Joe B. Wyatt, μήκους 158 ποδών και ιδιοκτησίας της Ingram Barge Company LLC, ρυμουλκούσε συνολικά 15 φορτηγίδες (13 φορτωμένες hopper barges και 2 κενές δεξαμενές) κατάντη του ποταμού, όταν προσέκρουσε στην προστατευτική κατασκευή της γέφυρας Fort Madison, στην Άιοβα. Η σύγκρουση είχε ως αποτέλεσμα τη διάσπαση της συνοχής του ρυμουλκούμενου φορτίου και την ανεξέλεγκτη κίνηση των φορτηγίδων κατά μήκος του ποταμού.
Η NTSB απέδωσε το περιστατικό σε εσφαλμένη εκτίμηση του έμπειρου πλοηγού του ρυμουλκού, ο οποίος απομακρύνθηκε 200 πόδια από τη χαραγμένη πορεία (sailing line), αναμένοντας διατμητικό ρεύμα από την περιοχή Dutchman Island που τελικά δεν εκδηλώθηκε. Η λανθασμένη πρόβλεψη του ρεύματος ώθησε τον πλοηγό να μετακινήσει πρόωρα τον στολίσκο προς τη δεξιά όχθη, γεγονός που μείωσε τα χρονικά περιθώρια διόρθωσης κατά την τελική προσέγγιση στη γέφυρα.
Όταν διαπιστώθηκε ότι η αναμενόμενη υποστήριξη του ρεύματος δεν επήλθε, ο επικεφαλής της ρυμούλκησης απείχε μόλις 1.900 πόδια από το άνοιγμα της γέφυρας. Η απόπειρα επαναφοράς στο κέντρο του καναλιού ήταν ανεπαρκής, με αποτέλεσμα η τρίτη φορτηγίδα στη δεξιά πλευρά να προσκρούσει σε προστατευτικό κύλινδρο της γέφυρας.
Από τη σύγκρουση, δεκατρείς φορτηγίδες παρασύρθηκαν από το ρεύμα μέσω του ανοίγματος της γέφυρας, ενώ δύο παγιδεύτηκαν μεταξύ του ρυμουλκού και του προστατευτικού κυλίνδρου. Στην επιχείρηση συμμετείχαν και δύο ναύτες που επέβαιναν στις φορτηγίδες την ώρα της πρόσκρουσης. Δεν υπήρξαν τραυματισμοί ή θαλάσσια ρύπανση.
Η έκθεση της NTSB επεσήμανε τη σημασία της ακριβούς τήρησης των προβλεπόμενων γραμμών πλου (sailing lines), καθώς αποτελούν προεγκεκριμένες και ασφαλείς ροές για εμπορικά σκάφη, σχεδιασμένες με βάση το βάθος, τις συνθήκες ρευμάτων και τυχόν ναυτιλιακά εμπόδια. Η παρέκκλιση από αυτές, χωρίς άμεση ανάγκη ή επαρκή επιβεβαίωση συνθηκών, μπορεί να οδηγήσει σε απρόβλεπτες συγκρούσεις, ακόμα και όταν το πλήρωμα διαθέτει πολυετή εμπειρία.
Το περιστατικό αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς οι συνδυασμοί τεχνικής εμπειρίας, ανθρώπινου υπολογισμού και ρευστών φυσικών συνθηκών μπορούν να μετατραπούν σε υψηλού κόστους επιχειρησιακά λάθη. Παρότι δεν σημειώθηκαν απώλειες ζωών, οι υλικές ζημιές στο σύστημα προστασίας της γέφυρας, στις φορτηγίδες και στο ίδιο το ρυμουλκό, αναδεικνύουν την ανάγκη ενίσχυσης της εκπαίδευσης, της αξιολόγησης ρευμάτων σε πραγματικό χρόνο και της επιμονής στην τήρηση καθορισμένων πλοηγικών πρακτικών.
Το πλήρες Marine Investigation Report 25-28 είναι διαθέσιμο στον επίσημο ιστότοπο της NTSB, ενώ η Ingram Barge Company συνεχίζει τη συνεργασία με τις αρχές για την αποτίμηση της ζημίας και την εφαρμογή διορθωτικών μέτρων ασφαλείας.
