Σε μια στρατηγικής σημασίας εξέλιξη για την παγκόσμια αμυντική βιομηχανία, η Mitsubishi Heavy Industries (MHI) αναδείχθηκε νικήτρια σε πολυεθνικό διαγωνισμό για την κατασκευή έντεκα προηγμένων φρεγατών για λογαριασμό του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας. Η συμφωνία, ύψους 7 έως 11 δισεκατομμυρίων αυστραλιανών δολαρίων (περίπου 4,3–6,8 δισ. δολάρια ΗΠΑ), ενισχύει αποφασιστικά τις φιλοδοξίες της Ιαπωνίας να καθιερωθεί ως ισχυρός εξαγωγέας αμυντικού εξοπλισμού.
Η MHI επελέγη έναντι της γερμανικής Thyssenkrupp Marine Systems, με πρόταση που βασίζεται στην αναβαθμισμένη φρεγάτα κλάσης Mogami, σχεδιασμένη για υποβρύχιο πόλεμο και αεράμυνα.Οι νέες φρεγάτες θα αντικαταστήσουν σταδιακά τις παλαιότερες Anzac-class του αυστραλιανού στόλου, ενισχύοντας σημαντικά τις ναυτικές επιχειρησιακές δυνατότητες της χώρας στον Ινδοειρηνικό.
Νέα εποχή για την αμυντική βιομηχανία της Ιαπωνίας
Η συμφωνία αυτή αποτελεί ορόσημο για την Ιαπωνία, καθώς είναι η μεγαλύτερη εξαγωγική επιτυχία της στον αμυντικό τομέα από τη δεκαετία του 1940. Μέχρι πρότινος, η μόνη σημαντική εξαγωγή ήταν ένα συμβόλαιο προμήθειας ραντάρ στις Φιλιππίνες το 2020. Η ιαπωνική κυβέρνηση έχει επιδιώξει την ενίσχυση της αμυντικής βιομηχανίας μέσω σταδιακής χαλάρωσης των περιορισμών που ίσχυαν για δεκαετίες μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η επιλογή της MHI αποδόθηκε, μεταξύ άλλων, στην αποδεδειγμένη αξιοπιστία της φρεγάτας, τη χαμηλή ανάγκη για ανθρώπινο δυναμικό, την ικανότητα κάθετης εκτόξευσης 32 πυραύλων, καθώς και στη stealth τεχνολογία που μειώνει σημαντικά το αποτύπωμα στα ραντάρ. Η φρεγάτα της MHI κρίθηκε ανώτερη της γερμανικής Meko A-200, παρά το υψηλότερο κόστος.
Παραγωγή σε Ιαπωνία και Αυστραλία
Σύμφωνα με τον Αυστραλό Υπουργό Άμυνας Richard Marles, οι πρώτες τρεις φρεγάτες θα κατασκευαστούν στην Ιαπωνία, με τις υπόλοιπες να ναυπηγούνται στην Δυτική Αυστραλία, ενισχύοντας την τοπική αμυντική βιομηχανία. Η παράδοση του πρώτου πλοίου αναμένεται το 2029, ενώ η πλήρης επιχειρησιακή ένταξη προβλέπεται για το 2030.
Η συμφωνία αναμένεται να υπογραφεί οριστικά το 2026, μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας εμπορικών και νομικών συμφωνιών μεταξύ της Αυστραλίας, της MHI και της ιαπωνικής κυβέρνησης.
Εμβάθυνση των αμυντικών δεσμών Αυστραλίας–Ιαπωνίας
Η συμφωνία αποτελεί άλλη μία ένδειξη της ενίσχυσης της στρατιωτικής συνεργασίας μεταξύ Τόκιο και Καμπέρα. Οι δύο χώρες, σε μια εποχή αυξανόμενων γεωπολιτικών προκλήσεων και ενίσχυσης της στρατιωτικής ισχύος της Κίνας, επιδιώκουν την περαιτέρω οχύρωση των περιφερειακών συμμαχιών και τη διατήρηση της ναυτικής ασφάλειας στον Ινδοειρηνικό.
Ο Yoshimasa Hayashi, Γενικός Γραμματέας του Υπουργικού Συμβουλίου της Ιαπωνίας, δήλωσε πως πρόκειται για σημαντικό βήμα στην εμβάθυνση της αμυντικής σχέσης με την Αυστραλία, ενώ αξιωματούχοι υπενθύμισαν ότι η Ιαπωνία είχε χάσει στο παρελθόν ανάλογο διαγωνισμό για υποβρύχια, το 2016, από τη γαλλική Naval Group.
Μια νέα εποχή για τον αυστραλιανό στόλο
Η αντικατάσταση των φρεγατών Anzac αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου στρατηγικού σχεδίου για την αύξηση των πολεμικών πλοίων της Αυστραλίας από 11 σε 26 έως τα μέσα του 2040, τη μεγαλύτερη αύξηση από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η Καμπέρα αποφάσισε να προχωρήσει με “off-the-shelf” προμήθεια, ώστε να αποφύγει τις καθυστερήσεις που έχουν στιγματίσει προηγούμενα ναυπηγικά προγράμματα.
Η στρατηγική αυτή συμφωνία αποτυπώνει τη στροφή της Ιαπωνίας σε ρόλο παγκόσμιου παίκτη στην αμυντική βιομηχανία και αναδεικνύει την αυξανόμενη σημασία των περιφερειακών συμμαχιών στον Ινδοειρηνικό. Για την Αυστραλία, η επιλογή αυτή σηματοδοτεί την αρχή μιας νέας εποχής ναυτικής ισχύος και ταχείας επιχειρησιακής ενίσχυσης.
