Μια σοβαρή ξηρασία που πλήττει τη Διώρυγα του Παναμά αναγκάζει τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων να ελαφρύνουν τα φορτία τους και να πληρώσουν υψηλότερα τέλη, με περαιτέρω αυξήσεις στο κόστος μεταφοράς φορτίου μέσω της διώρυγας αυτό το καλοκαίρι.
Τα μεγαλύτερα πλοία θα πρέπει να μειώσουν τα βύθισμά μεταφέροντας λιγότερα εμπορευματοκιβώτια ή μειώνοντας το βάρος των φορτίων τους από τις 24 Μαΐου, με μια νέα μείωση να αναμένεται από τις 29 Μαΐου. Ήδη μερικές εταιρείες έχουν ανακοινώσει αυξημένα τέλη από την 1η Ιουνίου ως συνέπεια στους περιορισμούς του καναλιού.
Αυτά τα μέτρα είναι πιθανό να οδηγήσουν σε καθυστερήσεις και υψηλότερο κόστος για τα εμπορεύματα που μεταφέρονται μέσω της διώρυγας όπου συνήθως το 5% του ετήσιου παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου διέρχεται από αυτήν.
Η διώρυγα, που συνδέει τον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό ωκεανό, αντιμετωπίζει λειψυδρία πριν από την επέκταση του 2016 που επέτρεψε τη διέλευση μεγαλύτερων πλοίων. Έχει πρωτόκολλο τελών διέλευσης και περιορισμούς βάρους που θα εφαρμοστούν όσο επιδεινώνονται οι συνθήκες ξηρασίας.
Οι βροχοπτώσεις ήταν μειωμένες κατά 50% των φυσιολογικών επιπέδων από τον Φεβρουάριο έως τον Απρίλιο τόσο στη διώρυγα όσο και στις λίμνες που την τροφοδοτούν. Και προς το παρόν δεν υπάρχει καμία ένδειξη για βροχοπτώσεις, ειδικά για την περίοδο πριν από το καλοκαίρι.
Η στάθμη του νερού στη λίμνη Gatun, τη μεγαλύτερη από τις δύο λίμνες που τροφοδοτούν τη διώρυγα, αναμένεται να φτάσει σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα μέχρι τον Ιούλιο, περιορίζοντας το βύθισμα των πλοίων και το φορτίο που μπορούν αυτά να μεταφέρουν.
Από τις 24 Μαΐου, τα πλοία Neo-Panamax – τα μεγαλύτερα πλοία που διέρχονται από τη διώρυγα – θα επιτρέπεται να έχουν βύθισμα έως και 44,5 πόδια (13,56 μέτρα) ενώ ήδη ισχύει ο περιορισμών των 45 ποδιών, σύμφωνα με τον εκπρόσωπο του καναλιού Octavio Colindres.
Το όριο βυθίσματος θα μειωθεί εκ νέου στα 44 πόδια στις 30 Μαΐου. Αν και αυτό φαίνεται σα μια μικρή αλλαγή, θα μπορούσε να μεταφραστεί σε 40% λιγότερο φορτίο σε ορισμένα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων. Βύθισμα 50 ποδιών θεωρείται φυσιολογικό. Κατά τη διάρκεια της ξηρασίας του 2019 και του 2016, το όριο του βυθίσματος έφτασε στα 43 πόδια.
Τουλάχιστον τέσσερις εταιρείες έχουν ανακοινώσει περιορισμούς στο βάρος ή έχουν επιβάλει τέλη μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων μεταξύ 300 και 500 $ ανά κιβώτιο από την 1η Ιουνίου ως συνέπεια απ’τα μέτρα της διώρυγας. Περισσότερες εταιρείες είναι πιθανό να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους καθώς οι περιορισμοί αυξάνονται.
«Η ασυνήθιστα χαμηλή στάθμη του νερού στη λίμνη Gatun προκαλεί σοβαρούς περιορισμούς στο βύθισμα των πλοίων που διέρχονται από τη Διώρυγα του Παναμά», δήλωσε η Hapag-Lloyd σε μια ενημέρωση πελατών στις 30 Απριλίου. Στην ενημέρωση αναφέρθηκε ότι στις αποστολές από την Ανατολική Ασία στη Βόρεια Αμερική θα υπάρξει πρόσθετη χρέωση για όλα τα φορτία από την 1η Ιουνίου.
Από τις διελεύσεις της νέας σιώρυγας του Παναμά τον Απρίλιο, τα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων αποτελούσαν το 45% της κίνησης, ακολουθούμενα από πλοία μεταφοράς L.P.G, bulk και πλοία μεταφοράς φυσικού αερίου.
Τα πλοία μεταφοράς φυσικού αερίου, τα οποία εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τη διώρυγα, δεν επηρεάζονται τόσο από τις αλλαγές του βυθίσματος, επειδή τα πλοία έχουν λιγότερους περιορισμούς από εκείνα που μεταφέρουν βαρύτερα βιομηχανικά αγαθά ή εμπορεύματα. Ωστόσο, οποιαδήποτε συμφόρηση είναι αιτία ανησυχίας, δεδομένου ότι οι επεκτάσεις των εξαγωγών LNG των Η.Π.Α. πρόκειται να ξεκινήσουν τα επόμενα πέντε χρόνια.
Οι περιορισμοί στο βύθισμα πρόκειται να μειώσουν τον όγκο φορτίων για τις περισσότερες εταιρείες κατά 40%, σύμφωνα με τον Nathan Strang, διευθυντή της Flexport Inc. Αυτό σημαίνει ότι θα χρειαστούν περισσότερα πλοία για να μεταφέρουν την ίδια ποσότητα εμπορευμάτων, αυξάνοντας πιθανώς τους χρόνους αναμονής για τα πλοία που περιμένουν να περάσουν.
Ορισμένοι αποστολείς θα πρέπει να χωρίσουν το βαρύτερο φορτίο σε δύο εμπορευματοκιβώτια αντί για ένα, είπε ο Strang, με τα πλοία που μεταφέρουν βαρύτερα εμπορεύματα να επηρεάζονται περισσότερο. Αυτά τα μέτρα θα μπορούσαν να κοστίσουν στους εισαγωγείς και τους λιανοπωλητές που χρησιμοποιούν τη διώρυγα 1.500 $ επιπλέον ανά κοντέινερ”, είπε.
«Αν αποστέλλετε δύο κοντέινερ την εβδομάδα με 12 τόνους το καθένα και περίπου 3.000 $ έκαστο, τότε θα χρειαστεί να στείλετε τρία κοντέινερ. Έτσι, η τιμή σας ανά φορτίο θα αυξηθεί από 6.000 $ σε 9.000 $», είπε ο Strang. Και αποστολείς που συνήθως μετακινούν 25 τόνους ανά εμπορευματοκιβώτιο, θα χρειάζονται τώρα τρία ή τέσσερα κιβώτια. Αυτό είναι πολύ μεγάλο κόστος και αυτοί οι πελάτες απλά δεν θα χρησιμοποιήσουν τη διώρυγα“, είπε.
Το φορτίο από την Ασία προς τις ΗΠΑ μπορεί να ακολουθήσει εναλλακτικές διαδρομές μέσω της Διώρυγας του Σουέζ. Ή μπορούν να χρησιμοποιηθούν λιμάνια στη νότια Καλιφόρνιακαι στη συνέχεια να γίνεται η φόρτωση εμπορευματοκιβωτίων σε φορτηγά ή τρένα με προορισμό τις κεντρικές και ανατολικές Πολιτείες. Ο Strang είπε ότι ορισμένοι αποστολείς εξετάζουν ήδη αυτές τις επιλογές.
«Οι προγνώσεις εξακολουθούν να προβλέπουν βροχοπτώσεις κάτω του φυσιολογικού σε ολόκληρο τον Παναμά στο άμεσο μέλλον», δήλωσε ο Jon Davis, επικεφαλής μετεωρολόγος στο Everstream Analytics. «Ως αποτέλεσμα, αναμένουμε να μειωθούν τα επίπεδα της λίμνης και οι επιπτώσεις στη ναυσιπλοΐα να χειροτερέψουν».
